先来看一个故事。
美国独立战争期间，出任第二任总统的约翰·亚当斯非常忙碌，他远离故乡和家人，整日忙于政治事务。
1780年，亚当斯太太的来信对此多有抱怨。收到夫人的信件以后，亚当斯回了一封信，信中这样说：“为了我们的孩子们能够自由地研究数学与哲学，我必须研究政治与战争。”
亚当斯用这句后来很出名的话强调了政治的重要性。在他看来，解决好政治问题是解决其他问题的前提。
实际上，约翰·亚当斯阐述的道理不仅对两百多年前的北美殖民地适用，而且对今天很多尚未完成现代转型的国家也同样适用。
在亚当斯看来，政治的重要性再怎么强调都不为过。那么，今天是否依然如此呢？
大家先来看几则新闻：
巴拉克·奥巴马总统上任以来，就面临着美国政府债务上限是否要上调的问题。
最近几年，国际媒体上频繁出现美国政府面临“财政悬崖”（fiscal cliff）的说法。2013年10月，奥巴马还不得不临时关闭了部分联邦政府机构。面对这一现象，很多重要报纸和媒体都刊发了评论，但一些评论对美国财政与公债问题缺少深入理解，因此就难以挖掘政治现象背后的真正问题。
按照经合组织公布的数据，美国政府公债占GDP的比例已超过100%，日本的比例已超过200%，有的欧洲国家的比例高达120%~160%。这些都是惊人的数字！
那么，发达国家的公债危机是如何造成的？政府公债固然是一个经济问题，但更是一个政治问题。要深入了解这些问题，就离不开政治学的思考。
有读者还注意到，在奥巴马政府临时关闭事件中，总统、参议院和众议院是主要的当事人。总统、参议院和众议院是何种政治机构？三者是何种关系？为什么美国总统奥巴马的提案经常遭到国会的否决？
这个新闻似乎还揭示出，美国是世界上最富有的国家，但他们却有一个最缺钱的政府；奥巴马总统是世界上最具权势的政治家，但他在国内却处处受到掣肘。
相比之下，英国就很少发生这样的事情。大家很少听到英国首相跟议会就提案或法案问题“打架”。这又是为什么呢？学过政治学，就会知道美国是总统制，英国是议会制，法国是半总统制。
总统制是什么？议会制是什么？半总统制又是什么？不同政府形式的政治逻辑有何不同？这些问题都需要政治学来回答。如果一个人不了解这些，即便他整天看国际新闻，甚至本人到了华盛顿、伦敦或巴黎，很多事件也未必能看得清楚透彻。
蓝色：总统制
黄色：半总统制
橙色：虚位总统的议会共和制
红色：议会制君主立宪制
棕色：一党*制
紫色：绝对君主制▼
再看两则环境新闻：
2013年初，北京《新京报》公布了一张照片，读者可以在照片近处看到国旗，但不远处的天安门就只是隐约可见了。有网友给这张照片留下的评论是：“您站在天安门广场，却看不见天安门。”这说明当天北京雾霾极其严重，估计PM2.5已超过500。
2012年华北地区的重度雾霾，标志着中国工业化发展到一定阶段后引发的严重环境问题。更糟糕的是，2013年下半年开始，中国更大范围内频现重度雾霾，不少中西部城市都面临雾霾的困扰。
那么，如何治理雾霾呢？环境专家容易认为，这是一个技术问题。PM2.5的主要成分是什么？是从哪里来的？这两个问题搞清后，就不难拿出治理方案。具体怎么治理呢？技术上讲很简单，只要把构成PM2.5的几个主要成分通通干掉，把几个主要来源通通降下去，空气质量就能变好。
的确，治理雾霾的技术原理是这样的，环境专家的说法并没有错。但是，环境专家的这种技术解决方案能否成为一种有效的公共政策呢？这就关系到政治问题。
技术解决方案能否成为一种公共政策，是政策背后的政治决定的。比如，有些措施从技术层面来看是可行的，但是从政治层面来看却难以实施。
这样，此种技术解决方案就会被否决掉。因此，治理雾霾貌似是一个技术问题，其实也是一个政治问题。
另一个环境问题是地下水污染。最近两年，中国地下水污染一度成为媒体关注的焦点。那么，如何治理地下水污染呢？比如，假定全国人大常委会制定一部新的立法，旨在治理地下水污染。政治学关心的一个问题是，这部新立法在实施过程中的实际效果怎样？
比方说，某省某县有一家年销售额达百亿规模的大型造纸企业，它是该县的GDP大户与纳税大户，这家企业的董事长可能还是全国人大代表或省政协委员。
过去，这家企业为了降低污水排放成本，打了一根很深的污水排放管道，通过高压办法把污水排放到1000米深的地底下去了。但是，按照全国人大的新立法，这种污水排放措施属于重点整治和清查之列。这个企业经过计算发现，改造污水排放系统的一次性投资就需要一两亿，此后每年污水处理的成本还会增加数千万。显然，这样做会大幅增加企业的经营成本。
那么，这家造纸企业会怎样做呢？一种可能的方案是逃避监管。改造和维持排污设施的成本是多少？逃避监管的成本又是多少？该企业会比较两种成本。经过权衡，企业可能会跟当地政府沟通以达成某种“交易”。
通过这种“交易”，企业得到的好处是可以降低运营成本和提高经营绩效，地方政府得到的好处是更高的GDP指标、更多的税收和就业机会。当然，可能还会出现企业与政府官员——特别是直接监管机构官员——之间的权钱交易。
这样的话，地方政府就更难阻止企业进行违法污水排放了，新立法在地方层面落实也就容易成为一句空话。
这个假想的案例揭示，治理地下水污染不只是一个法律问题，更是一个政治问题，背后涉及一整套的政治体制与制度安排。
此外，媒体报道披露的大量新闻事件都跟政治有关。从奶粉质量、食品安全到医疗问题、养老保障，从农民工子女上学、异地高考到房价与土地财政、钓鱼岛与中日邦交，等等，都跟政治有关。
实际上，每个人从摇篮到坟墓都离不开政治。无论是否喜欢，政治总在影响着每一个人的生活。
出生的时候，生育当中就有政治；上学的时候，教科书当中就有政治；工作的时候，就业当中就有政治；落户的时候，户口当中就有政治；上网的时候，网络当中就有政治；就医的时候，医疗当中就有政治；投票的时候，选票本身就是政治；最后离开人世时，墓地可能也关乎政治。
从摇篮到坟墓，政治对每个人不离不弃，更说明了政治的重要性。